Inspirado no livro “The Canterbury Tales”, do escritor inglês Geoffrey Chaucer (ca. 1343-1400), este filme de Pasolini é o segundo daquela que ele mesmo definiu como “Trilogia da Vida”, composto ainda por Decameron (1971) e Mil e Uma Noites (1974). Assim como em Decameron, os temas predominantes dos Contos são sexo, amor e morte, sendo que o último predomina, já que em todos os episódios há sempre um funeral, um assassinato, um condenado à morte ou um moribundo.